19点56分，倒计时开始。20点整，开幕式正式开始。首先进入的是“前仪式”环节，这包括欢迎仪式、展示奥运五环、国旗入场、升旗奏国歌等，总长大约14分钟。

　　随后，则是名为《美丽的奥林匹克》的文艺表演，上篇名为《灿烂文明》，顾名思义主要展现中国悠久的历史文化；下篇名为《辉煌时代》，则无疑以现当代的飞速发展为主题。整个表现方式，将是以“绘画长卷”为线索，以中国古代书画写意的方式表达，而不具体描绘某人某事。

　　主题歌演唱完毕后，则是“后仪式”部分。主要包括运动员入场式、北京奥组委主席致辞、国际奥委会主席致辞、中共中央总书记、国家主席胡锦涛宣布奥运会开幕、升奥林匹克会旗、奏奥林匹克会歌、运动员裁判员宣誓、场内火炬传递和点火仪式，以及最后的烟火表演。总时长为两个半小时，运动员入场式占2个小时。

　　而汶川大地震的内容，则不会进入开幕式。张和平说：“汶川大地震对中国人来说是一场重大灾难。但奥运会毕竟是体育盛事，开幕式呈现的应该是喜庆的东西，不应也不必承载过多沉重内容。我相信，开幕式的成功，必将进一步振奋民族精神，也有利于做好重建家园的工作。”

　　据张和平介绍，北京奥运会将按照中文笔画来确定出场顺序，这是奥运会历史上的首次。根据惯例，希腊将第一个入场，而希腊之后中文国名笔画最少的，则是只有两画的几内亚；而东道主中国则将最后一个入场，排在中国之前的是首字笔画最为繁杂的赞比亚。

　　按照举办国文字排列出场顺序，也是奥运会惯例。雅典奥运，中国就按照希腊文的顺序排在了第78位，而此前的亚特兰大和悉尼，则都按照英文排在第41位。

　　发布会上，张和平在接受《体坛周报》记者提问时说：“我们在整个创意和制作过程中都十分注意下雨的问题，也针对不同的气候条件做了详细的应急预案。现在我们所了解到的情况是，8日当天没有强降雨，只有阵雨、阴或者是多云的天气。从目前我们掌握的情况看，还是比较乐观的。老天爷很帮忙！”

　　但他也透露：“不过我们也做好了充分的准备。小雨没问题，如果是中雨则可能减少一些项目，比如取消高空表演项目等。”